Město leží v Karlovarském kraji v okrese Sokolov, rozložené na jižních svazích Krušných hor v příhraniční oblasti se SRN mezi Kraslicemi a Nejdkem.
Obec vznikla v polovině 19. století spojením několika historických sídel na jindřichovickém a kraslickém panství. V bývalé osadě Rhodaw ležící na stejnojmenném potoce (dnes Rotavském) byl již v r. 1552 provozován hamr na zpracování železa. Ze Rhodaw se později vyvinula sídelní jednotka Rotava, známá spíše jako dolní Rotava. Je tradičním průmyslovým srdcem Rotavy, na němž vždy závisel osud železářské obce. Mezi historické památky patří katolický kostel sv. Petra a Pavla (1914 - 1925) v historizujícím stylu, se zvony odlitými v rotavských železárnách.
Nad východním okrajem Rotavy se vypíná strmé návrší s nádherným výhledem a
geologickou rezervací - skalními varhanami z čedičových sloupů. Rotavské varhany: čedičová stěna s kamennými varhanami, odkrytá těžbou v bývalém lomu. Z vrcholu je krásný výhled do okolní krajiny (chráněné území, přístup po žluté značce).
Okolí města poskytuje výborné podmínky pro sportovní vyžití a aktivní odpočinek ve formě turistiky a lyžování. Pro volný čas je k dispozici fotbalové hřiště, volejbalové kurty, tenisový areál, přírodní plocha na koupání, školní víceúčelové hřiště s umělým povrchem. Rotava je geologickým a zároveň i houbařským rájem.